Centrale solaire spatiale - Fiction ou réalité?

Les auteurs de science-fiction inventent parfois des projets qui ont de nombreuses années d'avance sur le développement de la technologie. Jules Verne dans sa première histoire a décrit un ballon, dont la montée peut être modifiée en chauffant le gaz - maintenant, ces ballons volent dans le monde entier. Le bien-aimé en Russie, l'écrivain britannique de science-fiction Arthur Clark, a proposé en 1945 de lancer des satellites de communication sur des orbites géostationnaires, et neuf ans plus tard a indiqué la possibilité d'utiliser des engins spatiaux pour prédire la météo. Les deux idées ont longtemps été mises en pratique avec un grand bénéfice pour l'humanité.

Isaac Asimov, un classique de la science-fiction américaine, a également choyé les lecteurs avec de nombreuses prévisions techniques brillantes. L'une d'elles est contenue dans une nouvelle de Reason, parue dans le numéro d'avril 2004 d'Astounding Science Fiction (en russe, elle a d'abord été publiée dans la collection culte "I, Robot" sous la rubrique "Logic").

L'action se déroule sur l'une des stations spatiales qui fournissent de l'énergie à notre planète. Son corps sphérique est entouré de panneaux avec des cellules photoélectriques qui convertissent les rayons du soleil en courant électrique, qui alimente un gigantesque générateur de rayonnement micro-ondes. Il est envoyé par un mince faisceau vers une station de réception sur Terre et là encore converti en électricité. Simple, élégant et, surtout, absolument réalisable en termes de physique. Certes, les fans d'Asimov se souviendront que le robot Kyuty, responsable du travail de l'émetteur, s'est rebellé, mais finalement l'histoire se termine par une fin heureuse.

Il est très possible qu'en sept ans à peine, l'idée d'Asimov devienne une réalité - bien que sans robots pour l'instant. Il a l'intention de mettre en œuvre la société californienne Solaren Corporation, créée par un groupe d'ingénieurs de l'industrie aérospatiale. La société a déjà convaincu Pacific Gas & Electric, la plus grande société d'énergie, de livrer l'électricité qu'elle produit aux habitants du comté de Fresno. PG&E a jusqu'à présent promis d'acheter 200 000 kilowatts d'électricité spatiale, et ce n'est que le début. Les dirigeants de Solaren pensent qu'avec le temps, ses satellites seront capables de générer de 200 millions à 4 800 millions de kilowatts - ce qui est cohérent avec les capacités d'une ou trois centrales nucléaires modernes. Inutile de dire, pas faible.

Comment sera réalisé ce magnifique projet? Solaren parle de plusieurs satellites lancés sur des orbites géostationnaires circulaires à une altitude d'environ 36 000 km. Les satellites ont déployé des miroirs de plusieurs kilomètres, constitués d'un mince film brillant. Ces réflecteurs collecteront les rayons du soleil et les dirigeront vers les batteries des cellules solaires - exactement comme dans l'histoire d'Asimov. Ensuite, l'énergie solaire sera convertie en rayonnement électromagnétique et visant les antennes de la station de réception au sol - encore une fois, en pleine conformité avec l'intrigue de l'écrivain de science-fiction.

La seule différence est que Solaren transmettra de l'énergie à la Terre non pas à l'aide d'ondes micro-ondes dangereuses pour l'homme, mais avec des ondes radio totalement inoffensives. Pour ce faire, vous devez construire une série d'antennes de réception et les placer sur un terrain de plusieurs mètres carrés. kilomètres. Mais d'un autre côté, les rayons de la centrale spatiale, même lorsqu'ils sont défocalisés, ne brûleront certainement personne ni rien (ce qui s'est presque produit dans l'histoire d'Asimov).

L'entreprise affirme que ses satellites seront en mesure de fournir de l'énergie solaire à 250 000 bâtiments résidentiels dans le quartier de Fresno. Dans le même temps, le prix annoncé du projet n'est pas si élevé: 2 milliards de dollars. Solaren est convaincu que le coût de l'énergie spatiale ne dépassera pas le prix de l'électricité produite par les éoliennes et les stations solaires au sol.

Un projet similaire est en cours de développement par une autre société américaine, Space Energy. Ils y réfléchissent également au Pays du Soleil Levant. Le Bureau japonais pour l’étude de l’espace extra-atmosphérique a récemment commencé à tester un prototype d’émetteur capable de transmettre l’énergie solaire à la terre sous forme de micro-ondes - exactement comme celui d’Azimov. Si le test réussit, l'agence commencera à planifier des satellites artificiels qui seront en mesure de fournir de l'électricité propre à un demi-million de foyers. Certes, les Japonais ne s'attendent pas à lancer le premier de ces satellites avant 2030.

Bien sûr, alors que de tels projets peuvent sembler exactement ce qu'ils semblaient au milieu du siècle dernier, de la pure fantaisie. Le record mondial de transmission sans fil de quantités d'énergie décentes est détenu depuis 1975. Les spécialistes de la NASA ont ensuite réussi à transmettre une puissance micro-ondes de 30 kilowatts par mile, et depuis lors, ce chiffre n'a été bloqué par personne. Solaren promet de pomper énormément de puissance sur des distances de dizaines de milliers de kilomètres. Cependant, sa direction affirme que les technologies nécessaires pour cela existent déjà.

S'il ne s'agit pas du manilovisme, alors en 2016 environ, Voice of America sera en mesure d'annoncer le début des travaux de la première centrale solaire spatiale au monde. Au final, l'attente n'est pas longue.

Alexey Levin